C’est le triste sort du cinéma indien en France : presque complètement inconnu, largement méprisé – et d’autant plus méprisé qu’il est inconnu. Et pourtant, cette prodigieuse fabrique d’images sort depuis plus d’un siècle des films fascinants, inscrits dans une approche cinématographique complètement différente de la nôtre. La grande exposition « Bollywood Superstars », histoire d’un cinéma indien qui ouverte depuis le 26 septembre au Musée du Quai Branly – Jacques Chirac, vient donc courageusement proposer au public français de se lancer à la découverte de ces films à nuls autres pareils. Avec une approche « immersive » propre à séduire le plus grand nombre.

(Photos copyright : Patrick de Jacquelot)

S’agissant d’une production du Quai Branly, on ne trouve pas dans « Bollywood Superstars » une approche systématique et encyclopédique du (ou des) cinéma(s) indien(s). Le visiteur n’y verra rien sur le passionnant cinéma indépendant d’aujourd’hui par exemple et très peu de choses sur les grands cinémas des divers États du pays. L’exposition est centrée sur le cinéma Bollywood (c’est-à-dire le cinéma réalisé à Bombay en langue hindi pour le public du nord de l’Inde), la façon dont il est apparu et s’est inscrit dans le contexte culturel spécifique du pays, et dont il a produit des stars qui « ne sont pas des dieux mais sont plus que des êtres humains ».

« FAIRE SORTIR LES DIEUX DES TEMPLES »

À cet égard, la première partie de l’exposition est remarquable. Les deux commissaires, Hélène Kessous, grande spécialiste du cinéma indien, et Julien Rousseau, responsable de la section Asie au Quai Branly, y montrent comment ce cinéma, apparu dès la fin du XIXème siècle, s’est inscrit dans un environnement marqué par de multiples arts narratifs populaires. Les conteurs qui allaient de village en village s’aidaient de multiples accessoires pour illustrer leurs grands récits mythologiques : rouleaux peints, boîtes à histoires dont les multiples panneaux mobiles révèlent petit à petit les épisodes successifs, théâtres d’ombres ou autres. Des exemples de ces différents objets, de toute beauté, sont proposés aux visiteurs, qui peuvent également admirer une lanterne magique ou un extraordinaire « bioscope » : une sorte de grosse boîte présentée dans les fêtes foraines, où les spectateurs regardaient par des trous sur le côté des scènes animées défilant à l’intérieur pendant qu’un tourne-disque donnait l’ambiance sonore. Précision abondamment soulignée par les organisateurs de l’exposition : ces divers arts populaires n’ont pas disparu avec l’avènement du cinéma et perdurent encore aujourd’hui (même si c’est à une échelle moindre). La tradition des rouleaux peints se maintient, par exemple, et l’exposition en montre représentant le tsunami de 2007 ou la construction d’un métro.

À l'entrée de l'exposition "Bollywood Superstars"	Boîte à histoire
	"Pichvai" représentant le dieu Krishna en train de danser au milieu d’un cercle d’adoratrices, et sur grand écran à droite, montage de séquences dansées de grands films
Bioscope	Bollywood reprenant les mêmes motifs

Le cinéma de Bollywood s’inscrit ainsi dans une continuité d’images. Une salle près de l’entrée présente côte à côte un magnifique « pichvai » (peinture de temple sur toile) du XIXème siècle représentant le dieu Krishna en train de danser au milieu d’un cercle d’adoratrices et, sur grand écran, un montage de séquences dansées de grands films Bollywood reprenant les mêmes motifs. « La danse traditionnelle, soulignent les commissaires de l’exposition, est un art narratif, qui se poursuit dans les films. » Le visiteur découvre également une autre source d’images mythologiques ayant eu une « énorme influence » sur le cinéma : les chromolithographies de Ravi Varma, qui à la fin du XIXème siècle a inondé le pays de représentations colorées des multiples dieux du panthéon hindou.

Tout naturellement, ce sont les films à thèmes mythologiques qui ont constitué le point de départ du cinéma indien car ils permettaient de « faire sortir les dieux des temples ». Les deux immenses épopées que sont le Mahabharata et le Ramayana ont inspiré de multiples cinéastes dès l’origine et jusqu’à nos jours. Des écrans présentent notamment des extraits des feuilletons télévisés des années 1980 adaptant ces récits, qui avaient suscité un engouement difficilement imaginable : à l’heure de leur projection le dimanche matin, les trains s’arrêtaient, dit-on, pour que les passagers puissent aller regarder le spectacle !