La majeure partie de cet ouvrage relativement bref est consacrée à une description des principales langues. Commençant par l’antique sanskrit qui demeure la langue sacrée de l’hindouisme, le livre aborde très vite la langue la plus répandue, c’est-à-dire l’hindi. Viennent ensuite les langues proches de l’hindi comme le marathi (parlé dans l’État de Bombay), le gujarati (Gujarat), le pendjabi (Pendjab) ou le bengali (Bengale-Occidental). Autant de langues qui correspondent plus ou moins aux États du nord du pays. Les langues dravidiennes parlées au Sud sont également décrites, tamoul (Tamil Nadu), malayalam (Kerala) ou kannada (État de Bangalore). Viennent ensuite les langues des groupes tibéto-birmans, austro-asiatiques et autres. Chemin faisant, Olivier Da Lage aborde des langues dont bien des gens n’auront jamais entendu parler et qui bénéficient pourtant de nombreux locuteurs comme le konkani, l’odia, le gondi et bien d’autres. Pour toutes ces langues figure une description de leurs principales caractéristiques, leur groupe linguistique, leur alphabet ou leur bassin d’implantation.

Un traitement particulier est réservé aux langues pan-indiennes que sont l’ourdou, proche de l’hindi, pratiqué par une partie des musulmans, et surtout l’anglais. Cette langue des colonisateurs qui était censée disparaître dans les années ayant suivi l’indépendance de 1947 se porte en fait aujourd’hui à merveille : elle demeure la langue de la haute administration, de la justice, des médias dominants, des affaires et de l’élite en général. Surtout, alors même que l’anglais n’est parlé que par une petite minorité, c’est souvent la seule langue commune dont disposent des Indiens d’origines géographiques différentes pour communiquer entre eux.

Après cette longue partie descriptive plutôt « technique », le livre aborde rapidement quelques unes des problématiques issues de ce multilinguisme. Sa dimension très politique est rappelée : tentatives des hommes politiques du Nord d’imposer l’hindi comme langue nationale, refus acharné des États du Sud, apparition au fil des décennies de nouveaux États découpés selon des critères linguistiques, sans oublier l’usage des langues dans l’administration et la justice.

Sans doute contraint par des impératifs de longueur, le livre ne va malheureusement guère au-delà et ne fait que mentionner rapidement les contraintes que la multiplication des langues fait peser sur la vie quotidienne. Bien sûr, est-il souligné, les Indiens doivent faire face à la nécessité de pratiquer plusieurs langues en fonction de leurs interlocuteurs et passent souvent d’une langue à l’autre dans leurs études : langue locale à l’école primaire, régionale ou hindi dans le secondaire, anglais à peu près systématique à l’université… Mais l’ouvrage n’aborde pas une conséquence soulignée par les spécialistes de l’éducation : le fait que beaucoup d’Indiens parlent plus ou moins quatre ou cinq langues mais n’en maîtrisent aucune parfaitement. Ce qui peut avoir de graves conséquences sur le développement intellectuel et la capacité à s’exprimer par écrit.